Energia primară se referă la toate sursele de energie naturală în forma lor originală și nealterată. Termenul de energie primară include energiile regenerabile, cum ar fi energia solară, energia eoliană și hidraulică, energia geotermală, energia mareelor și biomasa (materiale animale și vegetale, cum ar fi lemnul), dar și zăcămintele naturale de cărbune, gaze naturale, petrol și uraniu.
În cazul în care energia primară este transformată sau prelucrată, aceasta se numește energie secundară. Pentru ca energia primară să poată fi utilizată ca energie secundară, prelucrarea implică, de obicei, pierderi de energie. Cu toate acestea, în unele cazuri, se obține și energie prin prelucrarea energiei primare, deoarece sursa de energie devine mai utilizabilă. Un exemplu în acest sens este uscarea lemnului înainte de ardere. În cazul în care energia secundară este pusă la dispoziția utilizatorului final, de exemplu sub formă de energie electrică de la priză, aceasta este denumită energie utilă sau finală. În timpul transferului către punctul de retragere, trebuie să se aștepte din nou, în general, pierderi datorate transferului.